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Las catacumbas surgieron a partir de tumbas familiares. En la primera mitad del siglo II, los cristianos comenzaron a enterrar bajo tierra, a menudo ampliando parcelas familiares existentes, según las páginas de historia de San Callisto. En el siglo III, San Callisto se convirtió en el cementerio oficial de la Iglesia de Roma, con Calixto como su administrador.
A lo largo de los dos siglos siguientes, las galerías se extendieron durante kilómetros en varios niveles. A continuación: dónde están, quién está enterrado en ellas, las cifras y el largo período entre su abandono y su redescubrimiento.
La respuesta rápida
Mayormente cristianos corrientes de la Roma antigua, enterrados desde el siglo II, junto con mártires y papas: nueve papas en la Cripta de los Papas de San Callisto y varios más en Priscila. Los romanos judíos usaban catacumbas separadas. En unos 150 km de galerías, el periódico diario de los obispos italianos Avvenire estima entre 500.000 y 750.000 tumbas. No están bajo la ciudad en sí: la ley romana prohibía los entierros dentro de la ciudad, por lo que los cementerios se encuentran fuera de las murallas antiguas, a lo largo de las calzadas consulares. La idea de que los cristianos se escondían allí es un mito.
¿Hay catacumbas bajo Roma?
No están bajo la antigua ciudad en sí. La ley romana prohibía los entierros dentro de los límites de la ciudad, por lo que las catacumbas se encuentran fuera de las murallas antiguas, a lo largo de calzadas como la Vía Apia, la Via Salaria y la Via Nomentana.
Las galerías se excavaron en toba, una roca volcánica fácil de tallar y que se endurece al exponerse. Algunas reutilizaron antiguas canteras, como en San Sebastiano. Roma tiene unas 60 catacumbas, cristianas y judías, grandes y pequeñas, que suman unos 150 km de galerías. Siete están abiertas al público con regularidad; la guía de las mejores catacumbas las enumera con sus días de cierre.
La Roma moderna se ha extendido mucho más allá de las murallas, por eso una catacumba puede estar ahora junto a una carretera de las afueras.
¿Quién está enterrado en las catacumbas?
Mayormente miembros corrientes de la comunidad cristiana de Roma, entre ellos mártires y papas. Solo la Cripta de los Papas de San Callisto albergaba nueve papas.
Las inscripciones griegas en esa cripta mencionan a Ponciano, Antero, Fabián, Lucio y Eutiquiano. La página principal de San Callisto cuenta 16 papas y muchos mártires en todo el complejo. Priscila indica que siete papas fueron enterrados allí, entre ellos Marcelino, Silvestre y Siricio. Las catacumbas también albergaron famosos mártires: Santa Cecilia en San Callisto, San Sebastián en la Appia, Santos Nereo y Aquileo en Domitila, Santa Inés en la Via Nomentana y Santos Marcelino y Pedro en la Via Casilina.
Los judíos romanos tenían sus propias catacumbas, tan antiguas como las cristianas o más. Las de Villa Torlonia no están abiertas; las de Vigna Randanini en la Vía Apia se visitan con cita previa en el parque arqueológico.
Párate en la Cripta de los Papas con la entrada oficial de San Callisto y la guía propia del lugar.
Reservar¿Cuántos cuerpos están enterrados en las catacumbas bajo Roma?
Cientos de miles. Avvenire estima entre 500.000 y 750.000 tumbas en las catacumbas de Roma, con poco más de 20.000 inscripciones encontradas.
Las cifras de cada sitio proceden de los propios lugares y no suman exactamente con la estimación de toda la ciudad, así que léelas como la afirmación de cada sitio.
| Catacumba | Galerías | Entierros, según el sitio |
|---|---|---|
| San Callisto | Casi 20 km en varios niveles | Unos medio millón |
| Domitilla | 17 km en cuatro niveles | 150,000 |
| Priscilla | Más de 13 km en dos niveles | No publicado |
| San Sebastiano | Unos 12 km en tres niveles | No publicado |
| Santi Marcellino e Pietro | Unos 18.000 metros cuadrados en cuatro niveles | Hasta unos 15.000 |
| Toda Roma | Unos 150 km | 500.000 a 750.000 tumbas (estimación de Avvenire) |
¿Qué catacumba tiene más cuerpos?
Según las cifras de los propios sitios, San Callisto, con unos medio millón de enterramientos. Ningún recuento independiente lo confirma, y la página de inicio de Domitilla la considera la más grande.
San Callisto y Domitilla son las dos catacumbas más grandes abiertas a los visitantes. Ambas están en la zona de la Vía Apia y cierran en días distintos, el miércoles y el martes, lo que facilita visitar una de ellas. Si quieres tanto la escala como la historia, la visita a San Callisto incluye la Cripta de los Papas y la Cripta de Santa Cecilia en unos 40 minutos.
¿Por qué hay tantos muertos en las catacumbas?
Porque sirvieron a la comunidad cristiana de Roma durante siglos y porque las galerías apiladas en varios niveles podían albergar muchas más tumbas que un campo.
El enterramiento subterráneo comenzó en la primera mitad del siglo II y continuó mucho después. Los excavadores abrieron largos pasillos y los revistieron con nichos, luego cavaron niveles más profundos cuando los superiores se llenaban. San Callisto llega a más de 20 metros de profundidad. La mayoría de los difuntos se colocaban en nichos sencillos, así que una sola galería podía albergar a muchas personas.
- Lóculos: nichos rectangulares en las paredes, sellados con una losa o tejas.
- Arcosolios: nichos con arco sobre una tumba, a menudo pintados.
- Cubicula: pequeñas cámaras para una familia.
Las salas más grandes se usaban para banquetes funerarios en memoria de los difuntos.
¿Se escondían los cristianos en las catacumbas?
No. Es un mito. National Geographic señala que no eran lugares secretos de reunión para sobrevivir a la persecución, y Avvenire califica la idea del refugio como anticuada: los primeros cristianos se reunían en casas privadas.
Las catacumbas eran cementerios, y desde el siglo III San Callisto fue el cementerio oficial de la Iglesia de Roma. Los banquetes funerarios se celebraban en las salas más grandes, y tras el 313 las tumbas de los mártires atrajeron a peregrinos. Una galería estrecha con tumbas era un lugar para enterrar y recordar a los difuntos, no para esconderse. La historia del refugio es una idea que los historiadores mantuvieron en el pasado y que desde entonces han descartado.
¿Qué pasó con las catacumbas después de la antigüedad?
Se convirtieron en lugares de peregrinación después del 313, sufrieron los saqueos de godos y longobardos, y perdieron sus reliquias a manos de las iglesias de la ciudad a finales del siglo VIII y principios del IX. Después, cayeron en el olvido.
El papa Pascual I trasladó las reliquias de unos 2.300 mártires, como recoge una lápida en Santa Prassede. Las reliquias de Cecilia fueron llevadas al Trastevere en 821. Según las páginas de historia de San Callisto, después de eso las catacumbas fueron abandonadas, excepto las de San Sebastián, San Lorenzo y San Pancrazio.
El redescubrimiento comenzó el 31 de mayo de 1578, cuando unos obreros en la Via Salaria accedieron a un cementerio cristiano subterráneo. Antonio Bosio pasó unos 36 años explorando, y su Roma Sotterranea se publicó en 1632. En 1849, Giovanni Battista de Rossi encontró un fragmento con la inscripción “...NELIUS MARTYR”, del papa Cornelio, en una viña de la Vía Apia, y en 1854 descubrió la Cripta de los Papas.
La Capilla Griega y una de las primeras imágenes conocidas de la Virgen con el Niño, en Priscilla con su propio guía.
Reservar¿Quién se encarga de las catacumbas hoy?
La Comisión Pontificia de Arqueología Sagrada, fundada por Pío IX en 1852, con la gestión diaria encomendada a órdenes religiosas.
Bajo los Pactos de Letrán, la autoridad de la comisión abarca las catacumbas cristianas de toda Italia y establece las normas de acceso público. Los Salesianos gestionan San Callisto, los Misioneros del Verbo Divino Domitilla y las Hermanas Benedictinas Priscilla. Las catacumbas judías dependen del Estado italiano.
Para descubrir más capas de la Roma cristiana, el tour de San Clemente y Domitilla desciende por una basílica medieval, una iglesia del siglo IV y un templo de Mitra antes de llegar a las catacumbas. Las preguntas sobre París que la gente confunde con Roma están en catacumbas de Roma o París.
Preguntas frecuentes
¿Todavía hay cuerpos en las catacumbas?
La mayoría de las tumbas están vacías o selladas. Las reliquias de los mártires se trasladaron a iglesias de la ciudad hace siglos, aunque en algunos nichos aún se ven restos detrás de losas rotas.
¿Cuántos años tienen las catacumbas de Roma?
Los enterramientos cristianos bajo tierra comenzaron en la primera mitad del siglo II, según San Callisto, y las catacumbas judías son igual de antiguas o más.
¿Quién redescubrió las catacumbas?
El hallazgo en la Via Salaria en 1578 lo inició todo, Antonio Bosio las exploró durante décadas y Giovanni Battista de Rossi localizó la Cripta de los Papas en 1854.
¿Cuánto cuesta visitar las catacumbas?
El precio se muestra al finalizar la compra y varía según la fecha; lo que lo cambia es el transporte, lo que incluye y el tamaño del grupo.
Listo para reservar
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Entrada y visita guiada a San Callisto
- Entrada a las Catacumbas de San Callisto con visita guiada que el lugar ofrece para cada visitante
- La Cripta de los Papas, la cripta de Santa Cecilia y los cubículos de los sacramentos
- Reunión en la taquilla de Via Appia Antica 110, diez minutos antes de tu horario
Entrada y visita guiada a las Catacumbas de Priscilla
Lejos de la Vía Apia, en la Via Salaria al norte de la ciudad: dos niveles de galerías cuidadas por hermanas benedictinas, la Capilla Griega y una pintura de la Virgen con el Niño en la que un profeta señala una estrella que la comisión del Vaticano considera la imagen más antigua de la Madre de Dios en Occidente.
San Clemente subterráneo y Domitilla
Bajando por los tres niveles de San Clemente hasta un templo de Mitras y un arroyo subterráneo, luego en furgoneta a las catacumbas de Domitilla
